Větrem ošlehávané duny, na které téměř nikdy nedopadne kapka deště, často leží nad proudící vodou a zapomenutými stavbami. V extrémně suchých pouštích se mohou vyskytovat rozsáhlé zvodně, kde podzemní voda proudí do stran skrz porézní horniny uložené v období, kdy bylo klima mnohem vlhčí a celý vodní režim vypadal úplně jinak.
Tyto zásoby vody doplňuje tání sněhu ve vzdálených horách a ojedinělé prudké srážky, které pronikají do podloží. Gravitace pak žene podzemní vodu podél propustných vrstev. Proudění řídí hydraulický spád, nikoli místní déšť. Tam, kde se podzemní voda přiblíží k povrchu, může vyhlubovat podzemní kanály, živit oázy a vytvářet pásma vyšší vlhkosti půdy. Ta fungují jako archiv informací o dřívějších ekosystémech a lidské činnosti.
Pro obchodníky na Hedvábné stezce právě oázy určovaly schůdné trasy. Soustředila se u nich sídla, pevnosti i karavanseráje kolem pramenů a občasných řek. Jak se duny posouvané větrem postupně sunuly vpřed, eolické usazeniny řadu těchto míst pohřbily. Sediment působí jako tepelný i mechanický štít: zpomaluje chemické zvětrávání i mechanickou erozi. Dnes umožňuje georadar a satelitní dálkový průzkum mapovat pod pohyblivým pískem zasypané říční terasy i půdorysy zděných staveb.
