Elektricky modré peří u mnoha druhů ptáků nevzniká díky pigmentům. Jednotlivá pera se chovají jako drobná optická zařízení, která příchozí světlo přepisují. Při velkém zvětšení se v modrém peru ukáže mřížka z keratinu a vzduchových dutinek uspořádaná v měřítku, kde se s viditelnými vlnovými délkami dá „vyjednávat“.
Jde o strukturální barvu, nikoli o čistou chemii. Místo aby světlo pohlcovalo a znovu vyzařovalo jako barvivo, funguje vnitřní nanostruktura pera jako trojrozměrná difrakční mřížka. Když na ni dopadne bílé světlo, některé vlnové délky se navzájem posilují díky konstruktivní interferenci, jiné se naopak ruší destruktivní interferencí. Rozestupy v této keratinové síti jsou „naladěné“ tak, aby se přednostně zesilovaly a k pozorovateli odrážely právě modré vlnové délky, i když v samotné tkáni není žádný modrý pigment.
Celý princip připomíná fotonický krystal – materiál navržený tak, aby řídil tok fotonů podobně, jako mřížka polovodiče usměrňuje pohyb elektronů. Z biologického hlediska zajišťuje řízený „nepořádek“ v mikroarchitektuře pera to, že barva zůstává sytá z mnoha úhlů pohledu, a nebliká jen při jednom konkrétním natočení. Jemné změny v geometrii mohou posunout výsledný odstín směrem k tyrkysové nebo fialové, takže evoluce tu dolaďuje nanoskopický design, místo aby míchala biochemickou „paletu barev“. Jak se optické technologie dál zmenšují, stejná logika návrhu může sloužit i u syntetických materiálů, které vytvářejí barvu čistě strukturou, nikoli pomocí křehkých barviv.
