O tom, jak dlouho zůstane lední medvěd v plné síle, nerozhodují svaly ani drápy, ale mořský led. Tento vrcholový predátor vládne potravnímu řetězci, v němž je přístup k jeho hlavní kořisti, tuleňům kroužkovaným, stažený do krátkého období lovu na putujících ledových krách. Když se tato lovecká plošina rozpadne dříve, než má, nebo se naopak vytvoří pozdě, celý energetický rozpočet medvěda na daný rok se vychýlí z rovnováhy.
Lední medvědi mají na savce, který musí často hladovět, nezvykle vysoký základní metabolismus. Jejich strategie proto spoléhá na úzké období přebytku, kdy si ve velmi krátkém čase vytvářejí zásoby tuku. Klíčová kořist, tuleni vylézající k dýchacím otvorům v ledu, se dá účinně lovit jen z pevného ledu. Když se sezóna ledu zkrátí, počet ulovené kořisti klesá, tukové zásoby se tenčí a náklady na udržení tělesné teploty rostou, protože medvědi musí plavat dál mezi jednotlivými krami.
Ekologové to popisují jako nelítostnou hranu v energetické bilanci: medvědi fungují na hranici, kde příjem sotva pokrývá výdej. Jejich síla je proto klamavá. Velké tělo, hustá srst a dominance nad ostatními masožravci zakrývají skrytou zranitelnost této potravní sítě ve vysokých zeměpisných šířkách. Jediná narušená sezóna ledu může smazat tenkou rezervu, která dělí vrcholového lovce od hladovějícího tvora, unášeného po otevřeném a prázdném moři.
