V uzavřeném kokonu se tělo housenky začne rozpadat na bílkovinami nabitou buněčnou kaši. Z této podoby se už nikdy znovu nerozplazí po větvi.
Celá přeměna je řízena kontrolovanou sebedestrukcí. Specializované enzymy rozebírají svaly, střevní stěnu a další larvální orgány, zatímco vlny apoptózy vypínají buňky, které se do dalšího vývojového stádia nehodí. Na první pohled to působí chaoticky, ale ve skutečnosti vše probíhá podle přesného hormonálního scénáře. Zásadní roli hrají výkyvy hormonu ekdysonu, který v genomu hmyzu přepíná vývojový program a přesměrovává základní metabolismus z růstu a příjmu potravy na přestavbu těla.
Uprostřed tkání, které se doslova rozpouštějí, zůstávají nedotčené shluky buněk zvané imaginační terčíky. Tyto buňky, funkčně podobné kmenovým, v sobě nesou předem připravené plány dospělých struktur: křídel, složených očí, tykadel i pohlavních orgánů. Jak se larvální tkáň tráví a recykluje, terčíky se množí, specializují a propojují do nových létacích svalů, přepracovaného trávicího traktu a smyslové soustavy naladěné na život ve vzduchu místo na okusování listů. To, co vypadá jako rozpad, je ve skutečnosti vysoce přesné přerozdělení hmoty – přeměna listy požírající housenky v motýla hledajícího nektar, postaveného z trosek vlastního původního těla.
