Světlo na snímači nezaznamenává jediný okamžik, ale postupně se sčítá po celou dobu expozice. U dlouhé expozice se každý bod v záběru jakoby zprůměruje přes celé toto časové okno. Všechno, co neustále mění polohu, rozprostře svou energii do mnoha obrazových bodů, zatímco cokoli, co zůstává nehybné, pořád zásobuje stejnou drobnou část snímače.
Fyzika je přímočará: čas závěrky určuje, jak dlouho dopadají fotony na jednotlivé body snímače, a vzájemný pohyb rozhoduje, jestli se energie skládá na jedno místo, nebo rozmazává po ploše. Někdo, kdo stojí bez hnutí v hloubce ostrosti, posílá souvislý, zarovnaný proud světla na stejná souřadnicová místa, takže hrany zůstávají ostré. Jedoucí auta, plynoucí mraky nebo kráčející postavy tlačí své světlo přes celé pole snímače a vytvářejí pohybovou neostrost a průsvitné šmouhy. Silné zdroje světla kreslí jasné dráhy, protože jejich světelný tok je tak vysoký, že po sobě zanechají viditelnou stopu, i když každý konkrétní bod zabírají jen krátce. Když je pohyb rychlý nebo chaotický, výsledný průměr je slabý a duchovitý a ukazuje viditelný záznam toho, jak se poloha měnila, zatímco byla závěrka otevřená.
Nastavení fotoaparátu řídí tenhle kontrast mezi zmrazeným objektem a plynoucím časem. Delší čas závěrky prodlužuje dobu, po kterou se světlo sčítá, a tím zesiluje rozmazání pohybujících se prvků. Stabilní stativ odstraní chvění fotoaparátu, takže nehybná osoba zůstane dokonale vykreslená. Clona a citlivost upravují expozici tak, aby se snímač během dlouhého snímání nepřepálil. Když jeden prvek ve scéně zvolí naprosté ticho a zbytek se dál hýbe, vznikne fotografie jako mapa trajektorií nakreslených kolem jednoho ostře vykresleného kotevního bodu v časoprostoru.
