Křiklavé peří na první pohled vypadá jako evoluční omyl – doslova neonový billboard pro každého predátora v okolí. V mnoha ptačích druzích však právě nejbarevnější jedinci získávají nejvíce partnerů a zanechávají nejvíce potomků. Evoluční biologové v tom nevidí rozpor, ale smysluplnou strategii. Vlastnosti, které ptáka v korunách stromů okamžitě prozradí, zároveň bez milosti odhalují, co se děje uvnitř jeho těla.
Vytvořit a udržet intenzivní barvy vyžaduje špičkově fungující organismus. Karotenoidy, které stojí za mnoha červenými a žlutými odstíny, se zároveň využívají v obraně proti oxidačnímu stresu a v imunitních reakcích. Pták, který si může dovolit „odklonit“ karotenoidy do peří a přitom si udržet silnou imunitu, dává najevo přebytek zdrojů a odolný imunitní systém. Podobně iridescentní, kovově se měnící barvy závisejí na dokonale uspořádaných mikroskopických strukturách per. Jejich kvalita odráží, jak často dochází k chybám při dělení buněk a skládání bílkovin.
Zářivé opeření je ukázkovým příkladem pohlavního výběru fungujícího podle takzvaného handicapového principu. Nápadné peří zvyšuje riziko útoku predátorů i energetické nároky, fakticky tedy zvedá základní metabolickou zátěž jedince. Tento luxus si mohou dovolit jen ptáci s nadprůměrnými geny, účinným zvládáním oxidačního stresu a přístupem k dostatku kvalitní potravy. Právě proto, že je tento signál metabolicky drahý a ekologicky nebezpečný, se velmi těžko předstírá – a tím si udržuje pověst poctivého životopisu zdravotního stavu a genetické kvality.
