Rovná hladina a modrá obloha často provázejí vůbec nejnebezpečnější minuty ponoru. Už na hladině se mění poměry plynů v těle, zrychluje se tep a narůstá psychická zátěž, i když se potápěč ještě nerozhodl jít do hloubky. Scéna působí klidně, ale rizikové faktory se už dávno dávají do pohybu.
Na hladině může nekontrolovaná hyperventilace rozhodit hladinu oxidu uhličitého v krvi a tím změnit samotný pocit potřeby se nadechnout, což po zahájení sestupu otevírá cestu k mělkému bezvědomí. Vztlak je nejistý, dýchací cesty jsou přesně na rozhraní mezi vzduchem a vodou a jediná vlna může vést k vdechnutí vody a laryngospasmu. Tyto první vteřiny narušené kontroly dýchacích cest se mohou rychle proměnit v barotrauma nebo kardiální zátěž – dávno předtím, než začne hrát roli dekompresní stres.
Po stránce kognice je hladina místem, kde se soustředění na jednotlivé úkoly zužuje do tunelu a bere prostor celkovému přehledu o situaci. Potápěči zároveň řeší kontrolu parťáka, zátěž a technické problémy s výstrojí, zatímco roste metabolická aktivita i hladina adrenalinu. Reakční doba se prodlužuje právě ve chvíli, kdy je potřeba správně vyhodnotit proud, lodní provoz a podmínky vstupu do vody. Mnoho nehod začíná uspěchaným negativním zanořením, vynecháním závěrečné kontroly před ponorem nebo ignorováním prvních známek paniky na hladině – a následky si pak potápěč nese s sebou pod vodu.
