Metamorfóza promění listy ožírající housenku v létajícího motýla tak, že jeden tělní plán zničí a na stejném genetickém podkladu vybuduje druhý. Jakmile larva dosáhne určité klíčové hmotnosti, změní se hladiny hormonů: juvenilní hormon klesá a ecdison prudce stoupá. Tento biochemický signál ukončí růstovou fázi a spustí řetězec dějů, které vedou ke vzniku kukly a později dospělce.
Uvnitř uzavřené kukly procházejí larvální tkáně, bohaté na trávicí svaly a struktury středního střeva, masivní apoptózou – řízenou buněčnou smrtí, která je rozloží na součásti. Tyto rozpadlé buňky vytvoří výživnou hmotu, z níž čerpá rychle se dělící buněčná populace. Dříve v ontogenezi založené, dosud neaktivní buněčné shluky zvané imaginační terčíky se pak začínají prudce množit a diferencovat. Genové regulační sítě je vedou k vytvoření křídel, složených očí a pohlavních orgánů.
Na rozdíl od pouhého svlékání přepisuje tento proces stavbu orgánů a mění i základní metabolické nastavení hmyzu: přesouvá zdroje z robustního „stravovacího aparátu“ do letových svalů, smyslových systémů a tvorby pohlavních buněk. Nervové okruhy se reorganizují, ale nejsou kompletně smazány – část larválních zkušeností se uchová, zatímco mozek se ladí na nové zrakové a chemické podněty. Výsledkem je jeden genom, který umožní dva zcela odlišné životní režimy, spojené krátkou, ale extrémní vývojovou přestavbou.
