Na jednu fyzickou jízdenku se může cestující dostat z Portugalska do Vietnamu, urazit přes 10 000 kilometrů a překonat osm časových pásem, aniž by formálně přestoupil do jiného vlaku. Klíčem není jedna lokomotiva, ale průběžný vůz, který se po celé trase přepojuje mezi jednotlivými vlaky.
Cesta obvykle začíná na iberských tratích a pokračuje do středoevropské sítě, poté do východoevropských a euroasijských soustav, až nakonec dorazí do jihovýchodní Asie. Železniční dopravci u hlavních uzlových stanic vyvěšují a zavěšují určený vůz na různé soupravy. Cestující zůstává po celou dobu na stejném sedadle nebo v téže ležence, zatímco personál na nástupišti provádí posun a časové sladění jednotlivých spojů.
Celý systém stojí na kompatibilních rozchodech kolejí v místech přepojování, na předem sjednaných trasovacích časech a na dvoustranných dohodách mezi železničními správami, které s tímto vozem zacházejí jako s jednou nepřerušenou linkou. Hraniční kontroly, změny napájecích soustav i různé zabezpečovací systémy se řeší vlak od vlaku, ale identita vozu a rezervace pro cestujícího zůstávají stejné. Vzniká tak dojem, že jede jedním nepřetržitým vlakem.
Takový itinerář znamená několik nocí strávených ve vlaku a průjezd různými klimatickými pásmy i jazykovými oblastmi. Závisí na stabilní přeshraniční železniční politice a na existenci poptávky po dálkové cestě po zemi jako alternativě k letecké dopravě.
