Po tenké vrstvě mořského ledu, která vypadá sotva dost pevná na to, aby vůbec plavala, se pohybuje velké bílé tělo. Zvíře na povrchu váží víc než mnoho lidí, led se však neprolomí – a právě tahle křehká plošina je jedinou scénou, na které se může jeho život odehrávat.
Zdánlivý rozpor začíná u základních fyzikálních zákonů. Lední medvěd je velmi těžký, ale široké tlapy jeho hmotnost rozloží a sníží tlak na led, podobně jako sněžnice rozprostírají sílu na větší plochu. Silná vrstva tuku ovlivňuje vztlak a stabilizuje těžiště, takže medvěd může opatrně zkoušet trhliny, přenášet váhu a v případě potřeby se plazit. Rozhraní mezi ledem a mořskou vodou medvěda udrží, dokud není překročena pevnost ledu v tlaku, takže přežití se mění v nepřetržitý výpočet hmotnosti, rychlosti a stavu povrchu.
Zbytek je biologie. Malý poměr povrchu těla k jeho objemu omezuje tepelné ztráty, takže medvěd může dlouho čekat u dýchacích otvorů tuleňů, aniž by se musel neustále hýbat a plýtvat energií, což úzce souvisí se základní rychlostí metabolismu. Vysoce citlivé smysly mu umožňují zachytit jemné zvuky v ledu, které prozrazují jeho oslabení. Celá tato závislost má ale jedno zásadní slabé místo: bez sezónního mořského ledu nemá medvěd odkud stopovat tuleně, nemá kudy putovat ani kde bezpečně vyvést mláďata. Tentýž led, který se může prolomit jedním špatným krokem, zůstává jedinou funkční infrastrukturou pro lov a přežití tohoto druhu.
