Ostrý, členitý korálový útes může zmírnit dopad bouře na vlny, a přesto urychlovat pomalé ustupování celého pobřeží. Zdánlivý rozpor vychází z rozdílu mezi krátkodobým nárazem a dlouhodobým obrušováním v těsně propojeném mořském systému.
Korálové útvary fungují jako drsný přírodní vlnolam: rozptylují energii vln a snižují maximální výšku bouřkového příboje na vnitřním pobřeží. Stejný tvrdý povrch ale zároveň podporuje mechanické zvětrávání a trvalou abrazní činnost, která obrušuje jak samotný útes, tak okolní mořské dno. Z uhličitanových kosterních struktur se tak stává jemný sediment, který proudy snadno odnášejí. Bioeroze, poháněná okusujícími rybami, vrtajícími houbami a řasami žijícími uvnitř kostry, dál zvyšuje celkovou neuspořádanost systému a dlouhodobě snižuje stabilitu a soudržnost útesové plošiny.
Jak se nosná kostra útesu rozpadá, klesá jeho schopnost zachycovat a opakovaně využívat sediment. Mění se tvar pobřeží: posouvají se dráhy podélného transportu sedimentů, zóny akumulace se zmenšují a pláže se zužují, a to i v době, kdy se oblast vyhýbá výrazným bouřím. Cestovní ruch se přitom soustředí na viditelný, krátkodobý efekt během jednotlivých epizod a útes prezentuje jako ochranný štít pro koupající se i přilehlé hotely. Pomalý proces, při němž tatáž struktura nenápadně mění výchozí linii pobřeží, zůstává většinou skrytý, dokud ústup krajiny není nenávratně vepsán do reliéfu.
