Sloupce stoupajícího vzduchu fungují jako neviditelné výtahy, které udrží padákové kluzáky ve vzduchu celé hodiny bez motoru a bez viditelného pohybu křídla. Stejné struktury na obloze dovolují ptákům kreslit široké kruhy bez jediného mávnutí, tiše směňovat výšku za vzdálenost a pak si ji znovu „kupovat“ pomocí tepla.
Jádrem celého děje je tepelná konvekce: slunce ohřívá zem, jednotlivé plochy povrchu zahřívají okolní vzduch a vztlak žene teplejší, řidší vzduch vzhůru jako termiku. Jak vzduch stoupá, rozpíná se a ochlazuje, ale zůstává po určitou dobu teplejší než okolí, takže vytvoří svislý sloup. Uvnitř něj se zvyšuje rychlost proudění kolem křídla padákového kluzáku, což díky rozdílům tlaků a působení sil popsaných Bernoulliho zákonem a třetím Newtonovým zákonem vytváří aerodynamický vztlak.
Padákový kluzák neustále pomalu klesá kvůli gravitaci a odporu vzduchu, což je dáno jeho klouzavostí a rychlostí klesání, ale pokud okolní vzduch stoupá rychleji, než křídlo padá, pilot ve výsledku nabírá výšku. Ptáci využívají stejný energetický rozdíl a zároveň hlídají svůj základní metabolismus: krouží v termice, dokud nedosáhnou příjemné výšky, a pak se nechají unášet po neviditelných dálnicích proudícího vzduchu. Svahové proudění, které vzniká, když vítr narazí na terén a je odkloněn vzhůru, poskytuje další pás volné potenciální energie bez potřeby mávat křídly.
Celý proces připomíná rozptýlenou síť výtahů v atmosféře. Fyzikálně jde „jen“ o atmosférickou konvekci a přeměnu gravitační potenciální energie na kinetickou, ale právě tato jednoduchá výměna stačí k tomu, aby textilní křídla i ptačí peří visely ve vzduchu zdánlivě navzdory vlastní hmotnosti.
