Západ slunce může vypadat, jako by Slunce chladlo a zbarvovalo se do červena, ve skutečnosti se ale jeho záření téměř nemění. To, co se mění, je jeho spektrum po průchodu atmosférou. Dlouhá cesta světla vzduchem nízko nad obzorem promění oblohu v jakýsi filtr, který po cestě odřízne velkou část modré a fialové složky ještě dřív, než světlo dorazí k tvým očím.
Tento jev popisuje Rayleighův rozptyl: molekuly vzduchu a drobné aerosoly mnohem ochotněji odklánějí kratší vlnové délky. Protože intenzita rozptylu roste se čtvrtou mocninou převrácené vlnové délky, jsou modré fotony z paprsku odstraňovány mnohem účinněji než červené. Když sluneční světlo urazí šikmou cestu tlustou vrstvou spodní troposféry, přichází k pozorovateli už značně ochuzené o krátké vlnové délky a naopak obohacené o ty delší. Viditelné světlo se tak posune směrem k oranžovým a karmínovým tónům, přestože teplota a vlastní spektrum sluneční fotosféry se vůbec nezměnily.
Další vrstvy prachu a kapek vody mohou vyvolat Mieův rozptyl, který barevné přechody zjemní a roztáhne červený oblouk přes větší část oblohy. Známé divadlo na horizontu je proto méně výkonem samotného Slunce a více optickým vyjednáváním uvnitř plynného obalu Země. Připomíná nám, že to, co nad sebou vidíme, je vždy jen filtrovaná verze skutečného obrazu.
