Bílý horský hřeben na obzoru je ve skutečnosti vodní účetní rozvaha. Ledovce a horské ledové čepice ukládají zmrzlý odtok, uvolňují ho prostřednictvím sezónního tání a formují hydrologickou bilanci celých kontinentů. Když se načasování a objem těchto toků změní, povodí níže po proudu přijdou o stabilní průtoky, s nimiž zásobování pitnou vodou a zavlažovací systémy samozřejmě počítají.
Z fyzikálního hlediska jsou tyto zmrzlé masy součástí kryosféry: řídí povrchové albedo a působí jako brzda zvyšování entropie v klimatickém systému. Odrazem dopadajícího slunečního záření a uzamčením vody v pevné fázi zmírňují výkyvy teplot, stabilizují atmosférickou cirkulaci a podporují velkoprostorovou energetickou bilanci, která stojí v pozadí regionálních monzunových systémů a drah bouří.
S růstem tepelného obsahu planety se hmotnostní bilance mnoha ledových zásob mění v zápornou. Nejprve přichází krátkodobý nárůst odtoku, poté strukturální pokles, jak se samotná zásobárna vyčerpává. V agrárních ekonomikách, které spoléhají na ledovcem napájené řeky jako most přes suchá období, se toto ztenčování přirozených zásob střetává s rostoucí poptávkou po potravinách a mění pomalý geofyzikální posun v přímé omezení výnosů, doplňování podzemních vod a městské vodní bezpečnosti.
Vodohospodáři proto stále častěji vnímají vysokohorský led jako kritickou infrastrukturu, nikoli jako kulisu. Rozhodování o návrhu přehrad, struktuře pěstovaných plodin a pojistné ochraně proti rizikům dnes zohledňuje i okrajové dopady změn sněhové pokrývky a dlouhodobé ztráty ledu. Otázkou už není, zda se tyto zmrzlé „aktivy“ mění, ale jak společnosti vstřebají novou rozkolísanost průtoků, které dříve považovaly za samozřejmé.
