Nad noční stranou Země visí záclona polárního světla, zatímco do magnetického štítu planety naráží sluneční bouře s větší silou, než jakou má veškerý lidský průmysl dohromady. Ten kontrast je jen optický klam. Z hlediska fyziky je okouzlující obloha jen poslední fází drsného energetického řetězce, který propojuje Slunce s magnetickým polem Země.
Celé to začíná slunečním větrem, proudem nabitých částic, který s sebou nese magnetická pole. Když dorazí bouře, tento proud stlačí magnetosféru a spustí magnetické přepojování, proces, při němž se přeuspořádají siločáry a uložená magnetická energie se přemění na pohybovou energii částic. Magnetosféra se chová jako obrovská cívka, která hromadí energii ve svém nataženém chvostu, dokud geomagnetická subbouře systém náhle „nepřetrhne“ a nepošle tu energii podél siločar do polárních oblastí horní atmosféry.
Elektrony a ionty se urychlí na vysoké rychlosti a vrhají se do ionosféry, kde narážejí do atomů a molekul kyslíku a dusíku. Při těchto srážkách se atomy vybudí a při návratu do klidového stavu vyzařují fotony, z nichž vznikají známé zelené a červené oblouky. Celý děj se řídí fyzikou plazmatu a zákonem zachování energie: vstup energie ze sluneční bouře se mění na urychlování částic, Jouleovo ohřevné ztráty a nakonec na viditelné světlo. To, co ze Země vypadá jako křehký závoj, je ve skutečnosti jen tenká svítící slupka systému, který rutinně zvládá energetické toky v planetárním měřítku.
