Úzké koryto ve svrchní skále dokáže vyříznout kaňon hlubší, než jsou vysoké mnohé hory. Rozhodující není velikost řeky, ale čas, zdvih kraje a fyzika eroze. Proudící voda unáší sediment, který funguje jako brusivo a obrušuje skalní podloží procesem známým jako říční, neboli fluviální, zařezávání.
Průtok řeky určuje její energii proudu, tedy rychlost, s jakou může mechanicky působit na skálu. I když je řeka široká méně než 100 metrů, dlouhodobé smykové napětí na dně jí umožňuje využívat pukliny, rozšiřovat trhliny a vyrážet celé bloky horniny. Obrusování, hydraulické klínování a kavitace postupně snižují dno koryta, zatímco zvětrávání oslabuje stěny kaňonu nad ním.
Podstatné je, že zemský povrch nezůstává nehybný. Jak se hornina odstraňuje, izostatický zdvih pozvolna vynáší okolní plošinu výš a udržuje nebo dokonce zvětšuje sklon toku. Tato zpětná vazba udržuje vysokou potenciální energii a umožňuje řece dál se zařezávat do hloubky, místo aby se jen rozlévala do šířky. Po mnoha cyklech zařezávání, zdvihu a sesuvů může i poměrně skromná řeka vyhloubit rokle hlubší než 1 800 metrů skrz na pohled velmi odolnou horninu.
