Lesklé červené rajče v sobě skrývá biochemický obranný systém, který jedním jediným pigmentem propojuje zdraví kůže a srdce. V centru této dvojí role stojí lykopen, karotenoid, který rajčatům dodává barvu a zároveň ovlivňuje, jak si tělo poradí se světlem a oxidačním stresem.
Lykopen je tukům blízký karotenoid, který se začleňuje do buněčných membrán. Jeho soustava dvojných vazeb velmi účinně zneškodňuje singletový kyslík a volné radikály. Když je kůže vystavena ultrafialovému záření, tato antioxidační kapacita omezuje peroxidaci lipidů a poškození DNA. Funguje tak jako jakýsi vnitřní opalovací krém, který reguluje oxidační stres, místo aby na povrchu kůže blokoval dopadající světlo.
Stejné molekulární chování vytváří ochranný štít i kolem kardiovaskulárního systému. Tím, že snižuje oxidační poškození lipoproteinů s nízkou hustotou a tlumí zánět v cévní výstelce, ovlivňuje lykopen vznik aterosklerotických plátů i tuhnutí cév. Jeho vliv na signalizaci oxidu dusnatého v endotelu může podporovat rozšíření cév a účinky na celkový oxidační stres mohou upravovat základní zánětlivé dráhy, které stojí v pozadí onemocnění věnčitých tepen.
Protože se lykopen hromadí v tkáních, jako je kůže, játra a nadledviny, může pravidelný příjem v potravě vytvořit stálou zásobu, kterou určuje vstřebávání, transport v lipoproteinech a odbourávání. Tepelná úprava rajčat s tukem zvyšuje využitelnost lykopenu, takže známá jídla, například omáčky, se mění v nenápadné zásahy do fotobiologie i do rizika kardiovaskulárních onemocnění.
