Podsaditý papuchalk, jehož mládě se nazývá puffling, funguje jako dopravní prostředek se dvěma režimy: ve vzduchu dokáže létat tak úsporně, že se vyrovná mnoha jiným ptákům, a přitom se stejnými křídly mocně plave pod vodou. Tahle zdánlivá rozpornost se dá vysvětlit tvarem jeho těla a fyzikou toho, jak křídla pracují v proudu vzduchu a vody.
Papuchalci mají na svou hmotnost poměrně krátká a úzká křídla. To zvyšuje plošné zatížení křídla a nutí je mávat velmi rychle, ale zároveň to snižuje odpor při klidném letu. V kombinaci s hustým, torpédovitým trupem to udržuje energetickou náročnost na uletěnou vzdálenost, takzvané náklady na přesun, na úrovni štíhlejších letců, jakmile dosáhnou cestovní rychlosti. Vysoká frekvence mávání, podpořená silnými prsními svaly a zvýšeným základním metabolismem, jim umožňuje vytvářet souvislý vztlak bez širokých plachtových křídel, která by se v poryvném pobřežním větru spíš pletla.
Pod vodou se stejná křídla chovají spíš jako tuhé vodní profily než jako plachty. Voda je mnohem hustší než vzduch, takže každý záběr vytváří výrazný hydrodynamický vztlak a tah a papuchalk tak může pod hladinou doslova „létat“ jen s mírnou změnou úhlu křídel a dráhy záběru. Kompaktní tělo omezuje tvarový odpor a plovací blány na nohách slouží hlavně jako řídicí plochy, ne jako hlavní pohon. Z hlediska biomechaniky stojí papuchalk na kompromisní křivce mezi specialisty na let a specialisty na potápění a přijímá namáhavé starty jako cenu za vzácnou kombinaci úsporného letu a hbitého pronásledování kořisti pod vodou.
