Oslnivý jas tryská z věží a reklamních ploch vzhůru k nebi, ale přímo na ulici je přitom čím dál hůř vidět. Nejsvětelnější městské panoráma posílají velkou část světelného výkonu nahoru nebo do stran a vytvářejí zářící opar zvaný světelné znečištění oblohy. Ten přebíjí hvězdy a zároveň splácává barvy města do jednotvárné záře.
Kořen problému je v optice. Necloněná svítidla vyzařují široký kužel světla, takže významná část fotonů odchází nad vodorovnou rovinu, rozptyluje se na aerosolech a molekulách a vrací se zpět jako rozptýlené pozadí. Toto rozptýlené světlo zvyšuje jas noční oblohy, nutí lidské noční vidění i snímače fotoaparátů pracovat proti silnějšímu šumu a snižuje kontrast slabých hvězd i jemných detailů architektury.
Spektrální složení světla situaci ještě zhoršuje. Mnoho moderních diodových svítidel zdůrazňuje krátkovlnnou modrou složku, která se v atmosféře silněji rozptyluje a zároveň potlačuje tvorbu melatoninu, čímž narušuje cirkadiánní rytmus. Tato svítidla sice zvyšují vnímaný jas, ale zahlcují dynamický rozsah snímačů a přetěžují mechanismy stálosti barev ve zrakové kůře, takže osvětlené povrchy se vzdalují od zamýšlených odstínů a nápisy je obtížnější věrně zachytit.
Rozhodnutí v návrhu osvětlení pak tuto neefektivitu zabetonují. Předimenzované osvětlení ulic a fasád, které má uklidnit obavy o bezpečnost, prudce zvyšuje celkový světelný tok a zesiluje záři oblohy, aniž by úměrně zlepšilo viditelnost. Špatně nasměrované světlomety a dekorativní paprsky fungují jako přímé úniky světla do vesmíru a plýtvají elektřinou, která se nikdy nedostane na úroveň terénu, kde se lidé skutečně pohybují a kde probíhají úkoly i doprava.
