Zmačkaný plech na přídi nabouraného auta není selhání, ale hlavní bezpečnostní prvek, který právě splnil svůj úkol. Přední část karoserie je záměrně navržená tak, aby se při nárazu skládala, ohýbala a drtila řízeným způsobem. Díky tomu se pohybová energie nárazu postupně rozptýlí dřív, než se přenese k posádce.
Celý princip stojí na základní mechanice, tedy na pohybové energii a impulzu. Když jedoucí auto narazí do pevné překážky, energie se nemůže ztratit, musí se někde projevit. Deformační zóny využívají postupné mačkání a řízené plastické zhroucení nosníků a plechů, aby se náraz roztáhl na delší čas i dráhu. Tím se prodlouží průběh zpomalení, sníží se špičkové přetížení a k prostoru pro cestující dorazí výrazně menší síly.
Za touto obětovanou přední částí je tuhá kabina pro cestující, navržená jako ochranná klec. Vysokopevnostní ocel, promyšlené vedení sil a výztuhy mají zabránit deformaci tak, aby se sloupek řízení, motor ani kola nedostaly do prostoru, kde sedí lidé. Uvnitř této klece pak bezpečnostní pásy a airbagy řídí zpomalení lidského těla, omezují stlačení hrudníku, namáhání krční páteře a riziko poranění hlavy. Při střetu dvou aut často rozhoduje právě to, které z nich lépe zvládne deformaci a ochrání svou bezpečnostní klec – jeho posádka má pak výrazně větší šanci přežít náraz se silami, které tělo ještě unese.
