Na povrchu planety funguje oceán jako obrovský solární kolektor. Pohlcuje většinu krátkovlnného záření, které na Zemi dopadá, a ukládá ji díky mimořádné tepelné kapacitě vody. Jen malý zlomek této energie je k dispozici pro mechanickou práci, ale právě tento zlomek určuje charakter větrů, oceánských proudů i samotného klimatu.
Všechno začíná na hladině, kde jsou fotony pohlcovány v poměrně tenké vrstvě. Protože kapalná voda má vysokou tepelnou kapacitu a velkou tepelnou setrvačnost, většina energie zůstává jako vnitřní energie, místo aby se proměnila v pohyb. Vertikální vrstvení řízené teplotními a slanostními rozdíly uzamyká teplo do stabilních vrstev a omezuje, kolik tepelné energie se může přeměnit na kinetickou. Tato hierarchie vrstev svazuje vztlakové mísení a určuje účinnost termohalinní cirkulace při odvozu tepla směrem k pólům.
Teprve když sluneční ohřev vytvoří rozdíly v hustotě, může se část uložené energie převést do mechanické podoby prostřednictvím konvekce, baroklinní instability a velkorozměrových tlakově-hustotních gradientů. Zbytek se rozptýlí jako růst entropie při molekulární difuzi a v malorozměrové turbulenci. Atmosférické působení sice na hladině přidává smykové namáhání, většinou ale jen přeuspořádává energii už uloženou v oceánu, místo aby vytvářelo novou. Výsledkem je systém, v němž obrovský radiační vstup končí převážně jako pomalý, organizovaný přenos tepla, který podpírá klima, zatímco samotná přeměna energie zůstává pevně svázaná termodynamickými limity.
