Na nejvyšších zasněžených svazích světa rozhoduje o přežití méně to, jak silně se lezec dokáže přitáhnout, a mnohem víc to, jak úsporně dokáže jeho tělo spalovat kyslík. Ještě dávno předtím, než se cepíny zakousnou do zmrzlých hřebenů, se tréninkové plány zaměřují na choreografii dechu a kroku. Výstup se tak mění spíš v přesný metronom než v bezhlavý sprint.
Vysokohorská fyziologie vysvětluje proč. S klesajícím tlakem vzduchu přináší každý nádech méně kyslíku k hemoglobinu, zatímco základní metabolismus je pořád hladový po energii. Lezci, kteří se pohybují nepravidelně, si prudce zvyšují tep i dechovou frekvenci, rychleji vyčerpávají omezené zásoby kyslíku a urychlují hromadění laktátu ve svalech. Systematickým nácvikem pomalého dýchání nosem, prodlouženého výdechu a stálého tempa už na níže položených stezkách se učí udržovat vyšší saturaci krve kyslíkem a stabilní hladinu oxidu uhličitého i při zátěži.
Tento rytmus není cvičení na zklidnění mysli, ale strategie, jak chránit prokrvení mozku a schopnost racionálního rozhodování v situaci, kdy je úsudek křehký. Pevně daný poměr mezi dechem a krokem funguje jako omezovač rychlosti: brání náhlému zrychlení, které může spustit akutní výškové potíže nebo vynutit nebezpečné zastávky v exponovaném terénu. Svalová síla je stále důležitá pro nošení vybavení i sebejištění, ale bez disciplíny v práci s kyslíkem mohou i nejsilnější nohy znamenat jen to, že lezec upadne do kritické hypoxie rychleji. Na strmém sněhu není nejcennějším kapitálem maximální výkon, ale tichý, opakovatelný vzorec pohybu a dechu, díky němuž zůstává hlava svěží, i když vzduch řídne.
