Barevné jiskry na obloze se objevily dříve než kontrolované střely ve vzduchu. Střelný prach začínal jako podívaná, nikoli jako nástroj bojiště, protože jeho první spolehlivé využití bylo vizuální, ne kinetické.
Raně míchané směsi ledku, síry a dřevěného uhlí měly nízkou energetickou hustotu a nestabilní průběh hoření. To z nich dělalo špatná pohonná média, ale dobrý zdroj hlasitých záblesků v otevřeném prostoru. Uvolněné plyny je mnohem snazší nechat unikat do nebe, než je vést hlavní tak, aby nedocházelo ke katastrofickým tlakovým špičkám. Dříve než metalurgie dokázala zvládnout tahové napětí a únavu hlavní, fungovaly už ohňostroje jako rituály, které byly dostatečně bezpečné.
Rituální poptávka navíc působila jako silný selekční tlak. Dvory, chrámy a slavnosti potřebovaly opakovatelnou podívanou, ne průraz pancíře. Řemeslníci proto ladili rychlost hoření, velikost zrn a poměr okysličovadla empirickou chemií podobně, jako by se dolaďovala rychlost metabolismu, nikoli zbraňový systém. Okrajový užitek působivé podívané převyšoval užitek nespolehlivé zbraně, takže znalosti, obchodní sítě i receptury se nejprve rozšířily kolem oslav.
Teprve když byly tyto parametry lépe pochopeny, dosáhl střelný prach hranice, kde bylo možné expanzi plynů přeměnit na směrovanou mechanickou práci. Jakmile hlavně, střely a zážeh vytvořily uzavřený systém, začala stejná reakce, která dříve kreslila symboly na noční oblohu, sloužit jako nástroj organizovaného násilí. Samotná chemie zůstala téměř stejná; změnily se úmysly a technické limity.
