В герметично закрытом коконе тело гусеницы само себя разрушает, превращаясь в богатую белком клеточную взвесь — существо, которое уже никогда не будет ползать.

В основе этой метаморфозы лежит контролируемое самоуничтожение. Специализированные ферменты разбирают по частям мышцы, ткани кишечника и другие личиночные органы. Волны апоптоза выключают клетки, которые больше не нужны на следующей стадии жизни. Это кажущееся хаосом таяние на самом деле жёстко управляется гормональными сигналами, прежде всего всплесками экдизона, который переключает генетическую программу насекомого и перенастраивает его обмен веществ с роста и питания на перестройку тела.

Среди разжижающихся тканей целыми остаются скопления клеток, называемые имагинальными дисками. По своей роли они похожи на стволовые клетки и несут в себе заранее «записанные» чертежи взрослого организма: крыльев, фасеточных глаз, усиков, половой системы. Пока личиночные ткани перевариваются и идут на вторичную переработку, клетки этих дисков делятся, специализируются и выстраивают новые летательные мышцы, по-новому устроенный пищеварительный тракт и сенсорную систему, приспособленную уже не к жизни среди листвы, а к полёту в воздухе. То, что со стороны выглядит как распад, на самом деле — тонко отлаженное перераспределение строительного материала, которое превращает листогрызущую гусеницу в ищущую нектар бабочку, собранную из обломков её прежнего тела.