Официальная цифра — свыше семнадцати тысяч индонезийских островов — на самом деле не фиксированное значение, а подвижная величина. Каждый новый анализ снимков с высоким разрешением и очередные береговые обследования по‑новому очерчивают линию между морем и сушей и пересматривают, что именно считать островом в государственном реестре.

Современная система дистанционного зондирования, в том числе геоинформационные системы и цифровые модели рельефа, выявляет косы, приливные отмели и скальные выступы, которые старые морские карты упускали или относили к иным объектам. Одновременно оседание берегов и повышение уровня моря меняют прибрежный рельеф: одни низкие участки уходят ниже отметки, принятой в юридическом определении острова, тогда как шторма и перенос наносов формируют новые участки суши. К этому добавляются требования международного права: чтобы объект попал в официальный счет, он должен оставаться над водой во время прилива и быть достаточно устойчивым, чтобы его можно было нанести на карту как постоянный участок суши, а не как временную отмель.

В результате реестр островов превращается не в статичный список, а в постоянно обновляемую геопространственную базу данных. По мере того как растет точность измерений и меняется очертание береговой линии, указанное количество островов в Индонезии отражает уже не «вечный» справочный факт, а качество исходных данных и текущие природные условия.