Горные склоны, разрезанные на широкие полосы воды и почвы, поражают геометрической точностью, до сих пор привлекающей гидрологов. Древние земледельцы не пользовались спутниковыми моделями высот. Они снова и снова наблюдали, как гравитация ведет воду по склону, где она замедляется, просачивается или исчезает, и по этим признакам намечали границы будущих террас.

В основе лежал принцип следования рельефу, то есть выравнивание по контурам. Мастера отслеживали линию, где вода естественно задерживается, и по ней отмечали пути с постоянной высотой, похожие на изолинии в схемах гидродинамики. Каждый край террасы одновременно становился подпорной стенкой и переливным порогом, задавая стабильный гидравлический уклон. Так одна и та же система регулировала поверхностный сток, пополнение грунтовых вод и испарение как единый связанный процесс, близкий к состоянию, при котором почти не тратится лишняя энергия и минимальна эрозия почвы. Обратная связь приходила через сбои: если обваливался борт или вода застаивалась неравномерно, линию переносили и вырезали заново, постепенно доводя конструкцию до локального равновесия.

В террасах изначально заложили избыточность и запас емкости. Расположенные уступами участки работали как каскад небольших водоемов с распределенной буферной функцией: они сглаживали пики осадков и обеспечивали капиллярный подъем влаги, поддерживая влажность в корнеобитаемом слое. В итоге возникала ирригационная сеть в масштабе целого ландшафта, созданная методом проб, ошибок и коллективной памяти. Сегодня в ней легко узнаются принципы, которые описываются терминами управления водосбором и системной гидрологии.