Узкое, невидимое с земли кольцо энергии высоко над поверхностью планеты делает отдаленную Аляску одним из самых надежных мест на Земле для наблюдения северного сияния. Это кольцо, называемое авроральным овалом, привязано к геомагнитным полюсам и почти не смещается, даже когда Солнце ведет себя бурно.

Физика здесь предельно проста. Заряженные частицы солнечного ветра направляются магнитным полем Земли к высоким широтам, где врываются в верхние слои атмосферы и возбуждают атомы в ионосфере. Область их «удара» образует устойчивый пояс, опоясывающий полярные регионы. Аляска расположена прямо под этим поясом, поэтому даже умеренные геомагнитные бури приводят там к регулярной и в целом предсказуемой по статистике активности северного сияния.

Во время сильной космической погоды та же буря искажает магнитосферу и сдвигает авроральный овал ближе к экватору, зажигая небо на тысячи километров южнее обычного. Но это смещение кратковременно и неустойчиво, как растянутая и отпущенная резинка. Как только возмущение слабеет, овал отступает к полюсам, и короткое «южное» шоу заканчивается. Над Аляской же этот пояс и так проходит прямо над головой, поэтому в ясные темные ночи солнечные частицы почти постоянно превращаются в свет, не дожидаясь экстремальных событий.