Тонкая пленка пресной воды на поверхности материков обслуживает непропорционально мощное биологическое хозяйство. В озерах сосредоточена совсем небольшая часть планетарной воды, зато в каждом их миллилитре живых организмов обычно больше, чем в большинстве районов открытого океана. Причина не в объеме воды, а в плотности ресурсов.

В озере свет, питательные вещества и сами организмы буквально сжаты в относительно неглубоком, замкнутом столбе воды. Фотосинтезирующие первичные продуценты одновременно получают доступ и к солнечному излучению, и к растворенным нитратам и фосфатам, не рассеиваясь по гигантским глубинам. Такая конфигурация усиливает первичную продукцию, ускоряет круговорот питательных веществ и повышает биомассу, которую способен поддержать каждый литр воды.

Континентальный сток приносит в озера органический углерод и минеральные вещества из почв и растительности. Турбулентное перемешивание и сезонная стратификация формируют вертикальные градиенты температуры и распределение кислорода, но при этом планктон, бактерии и их потребители постоянно сталкиваются друг с другом. Короткие пищевые цепи, высокая суммарная дыхательная активность сообществ и быстрый оборот фитопланктона и зоопланктона обеспечивают эффективное прохождение энергии по пищевой сети. Благодаря этому озера поддерживают очень интенсивный метаболизм, используя лишь крошечную долю общей водной массы Земли.