Жёлтые дорожные знаки не просто «кричат» своим видом — они занимают привилегированное положение в человеческой зрительной системе. На уровне сетчатки L-колбочки и M-колбочки имеют максимум чувствительности в длинноволновой и средневолновой области спектра, где жёлтый свет сильно возбуждает оба этих типа рецепторов. Такое двойное срабатывание означает, что жёлтое пятно создаёт мощный сигнал, практически не требуя дополнительного увеличения яркости.

В так называемом фотопическом режиме зрения, когда освещение достаточно яркое, зрительная система опирается на работу колбочек и на оппонентный канал, который сравнивает синий сигнал с объединённым красно-зелёным. Жёлтый цвет расположен в той области, где этот оппонентный канал даёт ответ «высокая активность, низкий конфликт», поэтому края и контуры обрабатываются в зрительной коре особенно быстро. Если к жёлтому фону добавить тёмный асфальт или чёрный символ, возникает одновременно максимальный по яркости контраст и сильный цветовой контраст в одном и том же поле зрения.

Далее внимание ведёт себя как алгоритм распределения ресурсов: ограниченная пропускная способность мозга отдаёт приоритет стимулам с резким пространственным контрастом и высоким отношением сигнал/шум. Жёлтый как раз обеспечивает оба условия. На фоне загромождённого дорожного окружения — листвы, бетона и неба — его спектральный профиль меньше перекрывается с доминирующими зелёными и серыми оттенками, поэтому он выступает ярким «выскочкой». Результат — более короткое время реакции и более высокая вероятность обнаружения при той же физической яркости, что и у других цветов. Именно поэтому жёлтый стал стандартным цветовым кодом для обозначения осторожности, поворотов и пешеходных переходов.