Спокойная серая вода, плавник, рассекающий поверхность, и короткая пауза: дикий дельфин-афалина замирает на расстоянии вытянутой руки от пловца. Такая сцена раз за разом повторяется в разных морях и ставит перед биологами острый вопрос: почему крупные хищники, которые толкают, таранит и даже убивают сородичей, к человеку так часто подходят с заметным сдерживанием силы, а не с открытой агрессией.

Первая подсказка — в их социальном мозге. Афалины живут в сложной системе союзов, что требует развитого социального интеллекта, высокого коэффициента энцефализации и активной работы ассоциативной коры. Те же нейронные цепи, которые отслеживают иерархии и управляют агрессией по отношению к сородичам, позволяют тонко оценивать социальный риск. Благодаря этому дельфин может ослабить укус, смягчить толчок корпусом рядом с незнакомым существом с хрупким телом, которое не ведет себя как соперник.

Второй важный фактор — сенсорное любопытство. По эхолокации и по гидродинамическим сигналам человек в воде звучит странно: он двигается медленно и шумно, плохо обтекаем, вокруг него — тонкий слой пузырьков выдыхаемого воздуха. Такой необычный акустический образ вызывает интерес и желание исследовать, а не атаковать — примерно так же, как дельфины «прощупывают» мордой неодушевленные предметы. Поскольку люди почти никогда не отбирают у них пищу, партнеров или участок акватории, структура выгод в таком взаимодействии иная; с точки зрения теории игр это больше похоже на дешевый сбор информации, чем на рискованную силовую схватку.

Свое добавляет и физиология. Высокий базовый обмен веществ и необходимость строго экономить энергию делают затяжные жесткие стычки очень затратными. Внутри вида такие расходы могут окупаться доступом к размножению или защите ключевых участков среды. В случае с людьми ожидаемая «прибыль» для выживания и размножения минимальна, а вот риск травмы от судов, снастей или ответных действий совсем не нулевой. Отбор поддерживает тех животных, которые умеют отделять внутреннее соперничество от осторожного, малозатратного исследования других крупных млекопитающих.

Полевые наблюдения при этом показывают не жесткое правило, а плавный спектр реакций. Одни дельфины полностью игнорируют людей, другие долго контактируют с ними — от синхронного плавания рядом до легких прикосновений рострумом. В редких случаях бывает и навязчивое, грубое поведение, особенно когда животных подкармливают или они привыкают к тесному общению с людьми. Та же поведенческая гибкость, которая позволяет им выстраивать сложную кооперацию на охоте, может приводить и к кажущейся нежности при сближении, и к резкой эскалации — в зависимости от предыдущего опыта, негласных «норм» в конкретной группе и текущих стимулов в водной среде.