Ледяной камень мгновенно обжигает голую человеческую кожу, а для чаек их ноги — будто на обычной поверхности. Секрет скрыт в тонких костях и связках ниже оперённого корпуса птицы. Здесь кровеносные сосуды образуют компактную «тепловую систему», которая сохраняет тепло жизненно важных органов и позволяет лапам остывать почти до температуры окружающей среды.

В каждой ноге артерии, по которым из тела поступает тёплая кровь, идут вплотную к венам, возвращающим охлаждённую кровь от лап. Такая схема, называемая противоточным теплообменом, позволяет передать тепло ещё до того, как оно уйдёт во внешнюю среду. Большая часть тепла возвращается к центру тела, а не «сливается» в холодный камень. В итоге между телом и пальцами лап возникает резкий перепад температур при минимальных общих теплопотерях.

В самих лапах почти нет мышц и жировой ткани, поэтому там мало метаболически активных участков, которые могли бы пострадать при сильном охлаждении. Периферическое сужение сосудов уменьшает кровоток, когда поверхность особенно холодная или мокрая, ещё больше снижая теплопотери. Ороговевшая кожа и плотные соединительные ткани обеспечивают механическую защиту, но при этом не служат крупным «тепловым якорем». Благодаря этому чайка может сохранять устойчивость и внимательность ещё долго после того, как человеческие ноги утратили бы чувствительность и нормально работать уже не смогли.

Перенеся «тепловой двигатель» в корпус и сделав ноги малоэнергоёмким продолжением тела, птица может стоять, отдыхать, высматривать пищу и экономить энергию, даже находясь на поверхности, с которой человеку пришлось бы уйти уже через несколько минут.