Ледник сдвигается всего на несколько метров за сутки, но его поверхность выглядит так, будто ее только что разнесли на куски. Медленное движение совсем не означает мягкое поведение. Пока сила тяжести тянет массу льда вниз по склону, в нем накапливаются внутренние напряжения. В какой‑то момент прочность льда на разрыв оказывается превышена, и он не плавно течет, а ломается.

Ледниковый лед ведет себя одновременно как вязкая жидкость и как хрупкое твердое тело — классический пример вязкоупругой деформации. В глубине толщи высокое давление и медленное ползучее течение позволяют льду пластически деформироваться. Но у холодной, жесткой поверхности тот же уровень деформации приводит уже к хрупким разрушениям. Эта разница концентрирует напряжения в узких зонах и прорезает лед трещинами, которые могут пересекаться и подмывать друг друга. Так возникают нависающие глыбы и острые, как гребень, ребра, образующие почти вертикальные ледовые стенки.

Там, где ложе ледника становится круче или сужается, сам ледник ускоряется, а напряжения в нем резко возрастают. В таких участках трещины активно растут, формируются ледопады — словно беспрерывно работающая площадка управляемого сноса. Серáки обрушаются, глыбы поворачиваются, целые ледяные башни заново вылепливаются за счет сублимации и циклов таяния и повторного замерзания. Для альпиниста каждый шаг по такому рельефу — это выход к обрыву, который с точки зрения механики только что был перестроен, даже если сам ледник незаметно подвинулся всего на несколько тихих метров.