Сейчас типичная картина после аварии, в которую можно выжить, выглядит так: перекрученный металл, раскрошенный пластик — и при этом целый пассажирский отсек. Самые безопасные машины — это не маленькие танки, а тонко настроенные системы управления энергией удара. В них внешние панели и силовые элементы сознательно «жертвуют собой», чтобы до человеческого тела дошли только такие нагрузки, которые организм ещё способен выдержать.

При столкновении кинетическая энергия автомобиля не может просто исчезнуть — по законам физики её нужно во что‑то превратить или куда‑то перераспределить. Зоны смятия рассчитывают так, чтобы они последовательно и контролируемо деформировались, превращая движение в управляемые повреждения конструкции и тепло. За счёт этого торможение растягивается по времени, а пик перегрузок снижается. Для органов и мозга опасны не столько помятые панели, сколько резкие скачки ускорения, и именно их помогает сгладить такая деформация.

Совершенно жёсткий автомобиль остановился бы почти мгновенно, создав чудовищный импульс за очень короткий промежуток времени в точках крепления ремней и в зоне рулевой колонки. Такой удар может порвать сосуды, сильно сжать грудную клетку и вызвать диффузное аксональное повреждение мозга. Поэтому передние и задние части кузова делают «расходными буферами», а пассажирский отсек усиливают: здесь применяют высокопрочные стали, тщательно рассчитанные пути распределения нагрузок и жёсткую защитную «клетку», сохраняющую жизненное пространство. Датчики и подушки безопасности настраивают под этот контролируемый сценарий смятия, чтобы системы удержания срабатывали в такт заложенной в конструкцию последовательности деформаций.