Глаз орла различает детали на таком расстоянии, на котором человек видит лишь размытое пятно. Но как только свет начинает гаснуть, та же самая зрительная система становится ненадёжной. Причина в том, что их сетчатка устроена так, чтобы давать максимальную точность при ярком свете, а не чувствительность в полумраке.

Исключительная острота зрения у орлов достигается за счёт крайне плотной упаковки колбочек в одной или двух глубоких фовеа. Такая архитектура формирует узкую зону сверхчёткого фокуса и повышает пространственное разрешение, уменьшая степень слияния сигналов на каждом ганглиозном нейроне сетчатки. Большое количество колбочек, а также крупная роговица и мощный хрусталик усиливают увеличение изображения и уменьшают угловое расстояние между различимыми точками, позволяя различать детали в несколько раз тоньше тех, что доступны человеческому глазу при ярком освещении.

Но это же устройство накладывает ограничения в тусклом свете. Видение в темноте обеспечивается палочками — фоторецепторами, которые длиннее, чувствительнее к свету и обычно объединяют сигналы от множества клеток, чтобы повысить отношение «сигнал–шум». По сравнению с человеком орлы отводят больше площади сетчатки под колбочки и меньше — под палочки, поэтому при падении освещённости они улавливают меньше фотонов. Ни зрачок, ни роговица не могут полностью компенсировать недостаток палочек и приоритет высокоразрешающих цепей с низкой конвергенцией. В результате их зрение идеально приспособлено для слежения за далёкой движущейся добычей при дневном свете, но гораздо хуже подходит для ориентации в темноте.