В мире птиц уйти прочь при первых признаках овдовения — скорее исключение, чем правило. Даже когда один из родителей исчезает, у многих видов сохраняется длительный период последующей опеки, в течение которого взрослые по-прежнему много вкладывают в своих птенцов.

После вылета из гнезда птенцы вовсе не просто мгновенно переходят в режим самостоятельной «взрослой» жизни. У множества видов слётки держатся рядом с одним из родителей: выпрашивают корм, следуют за ним и подражают его действиям. Взрослые становятся подвижными учебными площадками, направляя первые полёты и формируя двигательные навыки, лежащие в основе устойчивого ритма взмахов крыльев. Они также сопровождают молодняк на кормовые участки, так что поиск пищи методом проб и ошибок постепенно превращается в целенаправленное добывание еды, основанное на пространственной памяти и сенсорных сигналах, а не на удаче.

Биологи описывают эту продолжительную поддержку как форму послевылетной родительской заботы, и она может поглощать львиную долю энергетических затрат всего размножения. Вместо того чтобы лишь охранять яйца, родители продолжают нести издержки во времени, мириться с упущенными возможностями кормёжки и повышенным основным уровнем обмена веществ, пока сопровождают неопытных птиц. В итоге образ жизни многих пернатых в меньшей степени зависит от одного-единственного гнездового периода и в гораздо большей — от этой скрытой фазы ученичества, когда шансы на выживание пересчитываются уже далеко от края гнезда.