Пыль, шаги и взмахи крыльев задают сцену: во многих открытых ландшафтах стаи птиц следуют за крупными млекопитающими или держатся возле человеческих поселений не ради укрытия, а ради доступа к пище. Когда копыта, лапы или ботинки перемешивают траву и почву, насекомые взлетают в воздух, и мелкие птицы устремляются следом, скользя низко над землей в поисках легкой добычи.

Биологи описывают это как форму комменсализма, отличную от классического одомашнивания. Вместо того чтобы зависеть от человеческого контроля над размножением или базовым обменом веществ, такие птицы подключаются к уже существующему «режиму беспокойства». Крупные травоядные выворачивают кочки растительности, люди подметают дворы или разгружают зерно, и каждое такое действие повышает вероятность встречи с убегающими членистоногими или съедобными остатками. Эти отношения работают как тонко настроенное соотношение затрат и выгод: птицы подстраиваются под ежедневный распорядок другого вида, сокращают собственное время поиска и «расплачиваются» за это повышенной настороженностью к хищникам и риску быть затоптанными.

Такое поведение показывает жесткую, прагматичную версию сотрудничества: никакой привязанности, никакого обучения, никаких общих генов — есть только совпадающие интересы. С точки зрения поведенческой экологии это прямое стремление оптимизировать поступление энергии при ограниченной продолжительности светового дня и высокой степени беспорядка в пятнистых, неоднородных местообитаниях. Там, где люди или крупные млекопитающие концентрируют ресурсы и создают предсказуемые нарушения среды, птицы тихо следуют за ними, превращая чужую территорию в прибыльный, малозатратный побочный источник корма.