Безмолвная лесная полоса в тот момент, когда настороженный полосатый кот выходит из укрытия и направляется прямо к человеку, превращается в лабораторию принятия решений. То, что со стороны выглядит как интуиция или чтение ауры, точнее описывать как быстрый поведенческий алгоритм, настроенный эволюцией и личной историей этого кота во взаимодействии с людьми.

В мозге животного сенсорные сигналы от зрения, обоняния и слуха поступают в такие структуры, как миндалевидное тело и префронтальная кора, где вычисляются обнаружение угрозы и прогноз вознаграждения. Этологи описывают это как анализ затрат и выгод, формируемый оперантным обучением с подкреплением: поведение приближения усиливается, когда предыдущие контакты с людьми приносили еду или безопасность, и подавляется, когда они приводили к боли или стрессу. Застенчивая поза лишь показывает исходно высокий уровень бдительности, а не фиксированное решение.

Территория добавляет еще один уровень. Опушка леса или тропинка могут находиться в пределах основного участка, который кот считает своим, и тогда ощущение владения снижает ожидаемую цену приближения. Одновременно врожденный исследовательский драйв, связанный с дофаминовой сигнализацией и базовыми принципами теории поиска корма, придает ценность новой информации: неподвижный человек может рассматриваться как потенциальный ресурс, а не только как риск. Когда ожидаемая полезность приближения перевешивает предполагаемую опасность, двигательные цепи запускают движение вперед, и возникает эта странно уверенная походка, которую люди так легко принимают за мистическое понимание.