Голый песок не пуст — он служит хранилищем. Под коркой пустынной почвы скрывается плотный почвенный банк семян, в котором растительные зародыши находятся в состоянии «приостановленной анимации», иногда в течение многих засушливых периодов без дождя. Эти семена переводят свой обмен веществ на максимально возможный минимальный уровень, переходя в своего рода биохимический режим ожидания до тех пор, пока окружающие условия не изменятся.

В основе этого механизма лежит состояние покоя, которым управляют растительные гормоны, такие как абсцизовая кислота и гиббереллин. Снижая свой базовый уровень метаболизма и укрепляя защитные оболочки, пустынные виды уменьшают потерю воды, замедляют разрушение белков и ограничивают повреждение ДНК под воздействием интенсивного излучения. Многие из них также полагаются на физические сигналы — колебания температуры, изменения осмотического давления и кратковременные импульсы почвенной влаги, — чтобы выйти из состояния покоя, используя эти признаки как фильтр против ложных стартов после слабого и краткого дождя.

Экологи описывают эту стратегию как форму «страхования рисков во времени». Вместо того чтобы прорастать одновременно и рисковать полной гибелью, популяции растягивают прорастание на множество влажных эпизодов, распределяя демографический риск так же, как инвестиционный портфель распределяет финансовый риск. Почва превращается в живой архив прошлых цветений, и каждый дождь словно ненадолго «обращается» к этому архиву, выбирая, какие генетические «файлы» открыть.