Маленькое печенье рядом со стаканом молока может запустить в мозге сигнал вознаграждения, который сопоставим, а иногда даже превосходит по силе сигнал от полноценной сбалансированной трапезы. Ключевое различие не в общем количестве калорий, а в том, где и как эти калории «отмечаются» в системе вознаграждения, особенно в областях, отвечающих за высвобождение дофамина и за обработку сенсорной значимости.

Основной приём пищи в первую очередь решает задачу гомеостаза: восстанавливает уровень глюкозы в крови, поддерживает базовый обмен веществ и стабилизирует гормоны голода, такие как грелин и лептин. Когда эти жизненно важные потребности уже закрыты, предельный эффект каждого дополнительного укуса на высвобождение дофамина снижается. К тому моменту, когда доходит очередь до печенья, мозг переключается из режима энергетического дефицита в режим гедонической оценки, и этот небольшой удар по вкусовым рецепторам — сочетание сладкого и жирного — оказывается несоразмерно мощным.

Печенье также использует своё преимущество в высокой энергетической плотности и быстрой доступности углеводов, что вызывает краткие, но крутые всплески активности нейронов, связанных с вознаграждением. В паре с молоком добавляется контраст по текстуре, температуре и вкусу, что усиливает так называемые «ошибки предсказания» в системе вознаграждения. При многократном повторении такая конкретная связка превращается в условный сигнал: компактный, надёжный триггер комфорта и удовольствия, который мозг помечает скорее как «лакомство», чем как «обслуживание потребностей тела пищей».