Эти раскидистые кости в музейных залах не доказывают ни существование особой ирландской формы, ни принадлежность к настоящим лосям. Так называемый ирландский олень был гигантским оленем, а его чрезмерно разросшиеся рога превратились в центральный экспонат в современных спорах о том, как эволюция может заходить слишком далеко.

Биологи сегодня приводят этот вид как классический пример столкновения полового отбора с экологическими ограничениями. Самцы носили рога размахом в несколько метров; их поддерживали высокий базальный уровень обмена веществ и огромные минеральные затраты на формирование костной ткани. Та же структура, которая служила сигналом приспособленности в брачных поединках, увеличивала потребление энергии, ухудшала маневренность в густых лесах и, вероятно, повышала риск стать добычей хищников. В популяционных моделях даже небольшие дополнительные издержки от таких рогов со временем накапливаются, особенно когда меняется среда или сокращаются ресурсы.

Исчезновение этого животного больше не объясняют одной-единственной роковой ошибкой, а рассматривают как результат сочетания климатических сдвигов, преобразования местообитаний и жизненных компромиссов, где экстремальное «оружие» усиливало каждую точку давления. Специалисты по охране природы теперь задаются вопросом, не могут ли столь же вычурные признаки у современных видов — массивные рога, хвостовые веера, гребни — превращаться в обузу по мере усиления человеческого воздействия, когда эволюционный успех становится структурной уязвимостью.