Сначала появляется чёрная кожа, белые полосы добавляются позже. Эмбрион зебры изначально равномерно тёмный, поскольку меланоциты насыщают кожу меланином. Только когда начинают работать волосяные фолликулы, проявляется рисунок: части фолликулов «приказывают» прекратить выработку пигмента, и над по‑прежнему чёрной кожей вырастает белый волос, тогда как соседние фолликулы продолжают активно производить чёрный пигмент.

Этот пигментный код «включено–выключено» ведёт себя как биологический экран на электронных чернилах, но лежащий в основе механизм — классическая эмбриональная биология: реакционно‑диффузионные системы задают, где меланоциты остаются активными. Получающийся узор делает нечто гораздо большее, чем просто украшает. Эксперименты показывают, что полосатая шкура изменяет конвективный теплообмен, слегка сглаживая температурные пики и немного сдвигая базовый уровень метаболизма. Движущиеся полосы также ухудшают у хищников восприятие движения по параллаксу, нарушая оценку глубины пространства, когда стадо несётся бегом.

Ещё одно направление отбора задают кусающие мухи. Исследования с использованием полосатых и однотонных моделей показывают, что узкие белые полосы искажают поляризацию отражённого света, по которой цеце и слепни находят себе хозяев. Чисто чёрный покров отражает более «чистый» поляризационный сигнал и привлекает больше насекомых — вместе с переносящимися ими возбудителями болезней крови. В этой среде, где важны терморегуляция, зрительная охота хищников и паразитизм, белые полосы на чёрной коже оказываются эффективным компромиссом, а не художественной прихотью.

В степях движущийся размытый рисунок из чёрной кожи и белой шерсти одновременно удерживает очертания отдельной особи и растворяет её в массе стада.