Анатомия серой лисицы тихо нарушает негласные правила, по которым устроены дикие псовые Америки. Вместо неподвижных, тупых когтей, характерных для волков и койотов, у серых лисиц сформировался компромиссный вариант: когти, которые могут частично втягиваться, и передние конечности, по своим свойствам ближе к конечностям мелких древесных млекопитающих, чем к конечностям типичных наземных бегунов.

Ключ к этому кроется в сочетании особенностей мышечно‑скелетной системы, которые смещают биомеханику движения в сторону лазания. У серых лисиц необычно подвижные запястные и предплюсневые суставы, особенно в области дистальных отделов лучевой и локтевой костей, а также в сложном суставе голеностопа; это позволяет задним лапам достаточно поворачиваться, чтобы цепляться за кору вертикальных стволов. Их когти поддерживаются видоизмененными сгибательными сухожилиями пальцев и фалангами, формируя полувтяжную систему, аналогичную полностью втяжным когтям кошачьих, но с меньшей амплитудой движения и иным распределением нагрузки. Такая конфигурация защищает острые кончики когтей во время бега, при этом сохраняя трение и надежный упор, когда животное поднимается или спускается по деревьям.

Эволюционная история объясняет, почему ни один другой дикий псовый региона не обладает сопоставимым набором навыков. Серые лисицы сохраняют ряд примитивных, или плезиоморфных, признаков, связанных с лазаньем и частично древесным образом жизни, тогда как большинство других псовых приобрели курсориальные специализации — удлиненные пястные и плюсневые кости и ограниченную подвижность суставов, что благоприятствует продолжительному бегу по открытой местности. С экологической точки зрения такой анатомический комплекс открывает им отдельную нишу: доступ к древесным убежищам, местам отдыха и кормовым ресурсам при минимальной межвидовой конкуренции со стороны более крупных, привязанных к земле псовых.