Мозг кошки составляет всего около одного процента от массы ее тела, но при этом обеспечивает удивительно широкий набор когнитивных возможностей. В контролируемых условиях кошки выстраивают мысленные карты помещений, отмечают расположение еды и запоминают режим кормления с такой же устойчивостью, как и самые кооперативные собаки. Небольшая, на первый взгляд, «биологическая стоимость» в виде объема мозговой ткани выглядит странно на фоне столь высокой эффективности.

Сравнительные исследования когнитивных способностей показывают, что кошки в значительной степени опираются на пространственную рабочую память и процедурное обучение, используя гиппокамп и префронтальную кору для кодирования маршрутов, положения объектов и схем вознаграждения. Пока собаки часто превосходят их в чтении социальных сигналов и человеческих жестов, кошки не уступают им в задачах, основанных на оперантном обусловливании и предсказании награды, а в некоторых опытах с «коробками‑головоломками» они даже быстрее решают обходные задачи и задачи на последовательность действий.

Это различие подчеркивает более общий тезис в эволюционной биологии: один лишь коэффициент энцефализации является грубым и недостаточным показателем интеллекта. Отбор, связанный с одиночной охотой и энергосберегающим поиском пищи, по‑видимому, направлял нервные цепи у кошачьих в сторону высокой информационной плотности, а не простого увеличения объема. В результате современная домашняя кошка обладает компактным органом, который безошибочно «помнит», где в прошлый раз открывалась дверь на кухню.