Каждый миграционный сезон одни из самых маленьких птиц на планете пересекают континенты на крыльях, созданных для выносливости, а не для зрелищности. Их путешествия охватывают тысячи километров без остановок на кормление и сон, и почти полностью питаются за счет накопленного в теле жира, который расходуется с поразительной точностью.

Физиологи, изучающие этих мигрантов, зафиксировали всплески скорости обмена веществ, которые у человека привели бы организм к коллапсу. Однако у птиц при этом остаются стабильными работа сердца, транспорт кислорода и функция мышц. Их жировая ткань служит плотным энергетическим резервуаром, который в полетных мышцах проходит через бета-окисление и окислительное фосфорилирование, обеспечивая больше пригодной для работы энергии с каждого грамма жира, чем удается получить элитным марафонцам при серии забегов.

Сравнительные данные по аэробной способности и порогу лактата показывают, что даже самые тренированные спортсмены не могут поддерживать столь интенсивный энергетический обмен в течение сопоставимых по длительности нагрузок. Птицы заранее накапливают жировые запасы, повышают активность ферментов, отвечающих за мобилизацию липидов, и подстраивают основной обмен веществ перед вылетом, а затем в полете полагаются на тонкую, в реальном времени, регуляцию использования топлива. Такое сочетание предварительной подготовки и контроля в воздухе позволяет им завершать многоэтапные усилия в масштабе марафона с эффективностью, которой человеческая физиология пока не способна достичь.