Небольшой капкейк с глазурью и вкусом в стиле «Орео» способен гораздо сильнее повлиять на систему вознаграждения мозга, чем ложка обычного сахара, даже если количество калорий одинаково. То, что выглядит как безобидный мини-десерт, на самом деле доставляет тщательно рассчитанную смесь сахара, жира и особой текстуры, которая в течение нескольких минут после еды активирует дофаминергические пути в стриатуме.

Секрет в том, как этот перекус использует базовые механизмы нейробиологии. Быстрый подъём уровня глюкозы в крови, за которым следует выброс инсулина, взаимодействует с мезолимбической дофаминовой системой, а эмульгированные жиры активируют рецепторы на оси «кишечник–мозг». Вместе это усиливает синаптическую пластичность в нейронных цепях вознаграждения — так, как чистая глюкоза или крахмал по отдельности сделать не могут. Пищевые технологи называют такие продукты «гиперпривлекательными»; этот термин используется в исследованиях для обозначения сочетаний компонентов, которые подавляют нормальные сигналы насыщения.

Упаковка и вкусовые подсказки добавляют ещё один уровень воздействия. Визуальный контраст, аромат сладких сливок и сочетание хруста с мягкостью при укусе становятся мощными обусловливающими стимулами, усиливающими тягу к продукту через механизмы классического обусловливания и кодирования ошибки прогнозирования. При многократном употреблении это способно сдвинуть базовую кривую реакции мозга, изменяя как чувствительность к вознаграждению, так и пищевое поведение, хотя каждый отдельный капкейк кажется маленьким и несущественным с точки зрения питания.