Собачья преданность выглядит как эмоциональное ведение бухгалтерии, но мозг, стоящий за этим, не занимается моральным учетом. Исследования когнитивных способностей собак не выявляют признаков того, что домашние животные отслеживают услуги, подсчитывают справедливость или представляют себе абстрактные обязательства так, как люди обращаются с социальными контрактами. Тем не менее домашние собаки формируют прочные, избирательные связи с теми, кто их кормит, защищает и взаимодействует с ними.

Нейробиологи указывают вместо этого на ошибку предсказания вознаграждения в дофаминергических путях и на схемы привязанности, которые напоминают, но не копируют полностью, человеческие связи между опекунами и подопечными. Еда, игра и прикосновения многократно вызывают положительное подкрепление; со временем синаптическая пластичность связывает конкретного человека с безопасностью и наградой. Сигнализация окситоцина и гипоталамо–гипофизарно–надпочечниковая ось превращают эту связь в состояние спокойствия рядом с опекуном и стресс при его отсутствии.

Эволюционные биологи утверждают, что давление одомашнивания благоприятствовало собакам, чьи базальные ганглии и префронтальные сети особенно эффективно превращают ресурсы, предоставляемые человеком, в следование за ним, периодические «проверки» контакта и стремление держаться рядом. В результате возникает поведение, которое имитирует благодарность без какого-либо представления о долге: мозг настроен на максимизацию предсказуемого вознаграждения и социальной безопасности, а не на сведение морального баланса.