Ровное белое поле может показывать на термометре те же значения, что и облачный день, но воспринимается телом гораздо более враждебным. Главное различие не в температуре воздуха, а в том, как снег распоряжается энергией: он ускоряет уход тепла с поверхности кожи и отражает мощный поток света обратно в незащищённые глаза.

Снег удерживает воздух в запутанном лабиринте ледяных кристаллов, формируя пористое твёрдое тело с низкой теплопроводностью, но большой площадью соприкосновения. Когда одежда намокает или обувь сильно продавливает поверхность, такая структура превращается в эффективный теплоотвод. Теплопередача за счёт теплопроводности, конвекции и излучения в длинноволновом инфракрасном диапазоне совместно вытягивает тепло из конечностей, заставляя организм повышать скорость обмена веществ, чтобы поддерживать температуру внутренних органов. В результате тело остывает быстрее, чем в просто холодном воздухе, даже если официальные показания температуры совпадают.

Одновременно снежное поле ведёт себя как гигантское оптическое зеркало с высоким альбедо. Оно отражает широкий спектр солнечного излучения, включая ультрафиолетовое, прямо на роговицу и сетчатку. Длительное воздействие может вызвать фотокератит, известный как «снежная слепота», а сильные блики заставляют зрачки сужаться и напрягают мимические мышцы лица. Организму приходится одновременно поддерживать тепловой баланс и справляться с избыточной зрительной нагрузкой, поэтому безмолвный белый пейзаж воспринимается более суровым, чем тусклое серое небо при точно такой же температуре.