Цветные искры в небе появились раньше, чем управляемые пули в воздухе. Порох изначально использовали как зрелище, а не как инструмент на поле боя, потому что его первая надежная функция была визуальной, а не кинетической.

Ранние смеси селитры, серы и древесного угля обладали низкой энергоемкостью и нестабильной кинетикой горения. Из-за этого они плохо подходили на роль метательного заряда, но были хороши для громких вспышек в открытом пространстве. Гораздо легче выпустить расширяющиеся газы в небо, чем направить их через ствол, не получив разрушительных скачков давления. Пока металлургия еще не умела надежно выдерживать растягивающие нагрузки и усталость стволов, фейерверки уже работали как достаточно безопасный ритуал.

Ритуальный спрос тоже действовал как сильный отборочный фактор. Дворы, храмы и народные празднества нуждались в повторяемом зрелище, а не в пробивании брони. Ремесленники подбирали скорость горения, размер зерен и соотношение окислителя опытным путем, занимаясь по сути эмпирической химией — скорее регулировкой аналогом «скорости обмена веществ», чем созданием оружейной системы. Предельная полезность впечатляющего зрительного эффекта превышала выгоду от ненадежного оружия, поэтому знания, торговые сети и рецептуры в первую очередь распространялись вокруг праздничных представлений.

Только после того как эти параметры стали лучше понятны, порох достиг порога, при котором расширение газов можно было превращать в направленную механическую работу. Когда ствол, снаряд и воспламенение соединились в замкнутую систему, одна и та же реакция, которая раньше создавала символы в ночном небе, превратилась в инструмент организованного насилия. Химия осталась почти той же; изменились намерения и инженерные ограничения.