Утренний свет падает на молодой подсолнух, и весь его стебель ведет себя как стрелка компаса в замедленной съемке: он поворачивается с востока на запад вслед за движением солнца по небу, а затем незаметно возвращается в исходное положение в течение ночи. Эти ежедневные колебания, известные как гелиотропизм, обусловлены внутренним циркадным ритмом растения, а не каким‑то осознанным слежением за светилом.

На биологическом уровне «двигателем» служит неравномерное удлинение стебля, регулируемое гормоном ауксином и разной скоростью роста клеток. Клетки на затененной стороне стебля растут быстрее, заставляя корзинку наклоняться к источнику света в повторяющемся суточном цикле. Пока растение продолжает расти в высоту, такое асимметричное удлинение может постоянно смещаться, поэтому создается впечатление, что цветок следует за солнечной дугой по небосводу.

Когда подсолнух достигает полного цветения, период активного роста фактически завершается, стебель деревенеет и теряет гибкость, поэтому механизм слежения перестает работать как прежде. Одновременно корзинки, повернутые на восток, получают заметное преимущество: они раньше прогреваются по утрам, что усиливает основные метаболические процессы, такие как фотосинтез и выработка нектара. Более теплые и раннее прогревающиеся цветки привлекают больше опылителей, повышая репродуктивный успех растения и выступая в роли тонкого эволюционного фактора отбора, из‑за чего большинство зрелых посевов выглядит как застывшее поле головок, обращенных в едином восточном направлении.