Плюшевое, округлое тело, из‑за которого енот напоминает гигантского хомяка, скрывает иную классификацию: во многих юрисдикциях его с правовой точки зрения относят к той же категории, что и небольшого дикового медведя. Как только животное переступает порог человеческого жилища, внешний вид перестаёт иметь значение; политику начинают определять особенности обмена веществ, строение зубов и когтей, а также профиль рисков.

С точки зрения биологии еноты относятся к отряду хищных (Carnivora) и обладают силой укуса и когтями, приспособленными к разрыванию, а не к осторожному погрызанию. Их базальный уровень обмена веществ заставляет их постоянно добывать пищу, что в домашних условиях оборачивается систематическим разбором шкафчиков, порчей кабелей и мягких стен. Высокая когнитивная гибкость и способность к решению задач приводят к тому, что двери, задвижки и даже простые замки воспринимаются ими скорее как головоломки, чем как преграды. В отличие от хомяков, являющихся результатом длительной доместикации, еноты остаются недоместицированными мезохищниками, у которых нет истории селекционного разведения на снижение агрессии или предсказуемый характер.

Эта биология напрямую отражается в праве. Нормы, регулирующие дикую природу и общественную безопасность, часто рассматривают енотов как потенциально опасных экзотических животных, в одном ряду с мелкими медведями и другими всеядными хищниками. Наличие у них переносимых заболеваний, включая бешенство и нематод, а также способность наносить серьёзные повреждения тканям, побуждают власти требовать разрешения на содержание, вакцинацию, карантин или полностью запрещать их. Для владельцев миф о милом питомце сталкивается с вопросами ответственности, нормами благополучия животных и жёстким напоминанием о том, что этот «гигантский хомяк» живёт по правилам дикого медведя.